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    七月十八，卯时初。

    屈由从短暂的睡眠中惊醒，额角渗出细汗。梦中尽是那些密密麻麻的账目数字，它们在竹简上跳动、扭曲、重组，最后化作一把把弩机，对准了陶邑城头。窗外天色未明，他披衣起身，重新点亮灯烛。

    昨晚那卷“特殊物资采购”账册摊在案头，在烛光下泛着微黄。他再次细看那些条目：精铁、牛筋、鱼胶、桐油、箭杆木料……时间跨度长达两年，每次采购数量不大，但频率稳定，总数目惊人。

    “城防军备所需……”屈由喃喃重复自己昨晚的批注，眉头越皱越紧。

    陶邑城墙全长不过十里，守军定额两千，何需如此多的军械材料？除非……

    他不敢往下想，但一个念头如毒蛇般钻入脑海：除非范蠡在暗中扩军，或者，在储备足以支撑长期战争的物资。

    乱世之中，邑君私自扩军是大忌，尤其对刚归顺的陶邑而言，这足以让楚王起杀心。

    屈由在房中踱步。作为楚国监官，发现疑点理应上报；但上报之后呢？楚王震怒，派兵彻查，若真查出问题，陶邑必遭清洗，三万百姓受牵连。若查不出问题……自己这个“诬告”的监官，又能有什么好下场？

    更棘手的是，这些采购记录都附有盐场、商埠的“正常用途”说明——精铁用于维修盐场器械，牛筋用于制作弓弩（陶邑盐场确有护卫队），鱼胶用于黏合货箱，桐油用于保养门窗，木料用于修缮房屋……

    每一条都有合理解释，单独看无可指摘。只有像他这样将两年账目汇总分析，才能看出异常。

    屈由坐到案前，提起笔，却迟迟落不下去。是该如实记录疑点，还是……相信范蠡的解释？

    他想起这些日子在陶邑的所见：盐工们劳作虽苦但吃得饱饭，守军纪律严明不扰民，城中百姓提起范蠡时眼中的信赖，还有范蠡那句“陶邑所求，不过活路”……

    笔尖的墨滴在竹简上，晕开一小团污迹。

    最终，屈由在那卷账册的批注处，又添了一行小字：“军备采购频密，建议后续每季上报明细，由监官核实用途。”

    这是折中的办法——既指出问题，又给了缓冲余地；既履行了监官职责，又避免了即刻引爆危机。

    写完，他长长吐出一口气，仿佛卸下千斤重担。窗外的天色，已经蒙蒙亮了。

    辰时，盐场货栈。

    昭明今日气色极好，脚伤痊愈，又得了海外珍奇，走起路来虎虎生风。他背着手在货架间巡视，目光如鹰隼般扫过每一样货物。

    “这匹绢……色泽不错。”他停在一堆绢帛前。

    货栈管事连忙赔笑：“监官好眼力，这是吴地来的上等素绢，一匹值三十金。”

    昭明摸了摸料子，点头：“包两匹，送到驿馆。”

    “是是是。”管事忙不迭应下，心中却暗骂——这已经是昭明五日来“拿”走的第十二批货物了，总价值已过千金。但范大夫有令，任他拿，只管记账。

    昭明继续往前，又看中了几罐陈年好酒、一套越窑青瓷茶具、一箱蜀地干货……每样都“吩咐”送到驿馆。货栈管事跟在后面，手中竹简记得密密麻麻。

    走到货栈深处，昭明忽然停住脚步。那里堆着十几个木箱，箱盖上烙着奇特的印记——不是中原各国常见的商号标记，而是一种弯弯曲曲、似字非字的符号。

    “这些是……”

    “回监官，这是海商带来的货。”管事压低声音，“听说是从极南之地来的，叫什么……‘象牙’。”

    “象牙？”昭明眼睛一亮，“打开看看！”

    木箱打开，里面是十几根弯曲的白色长牙，每根都有手臂粗细，质地温润如玉石。昭明伸手抚摸，触感细腻冰凉，是上等货色。

    “好！好！”他连声赞叹，“这些我全要了！不，留两根……不，留一根给范大夫，其余都送到驿馆！”

    管事面有难色：“监官，这些象牙是赵商人预定的，已经付了定金……”

    “赵商人？”昭明脸一沉，“他一个商贾，要这么多象牙作甚？本官是楚国监官，代表楚王监察陶邑，拿几根象牙怎么了？让他来找我！”

    “是是是……”管事不敢再言。

    昭明心满意足地离开货栈时，完全没注意到，货栈角落的阴影里，一个盐工打扮的人正默默记录着什么。那人手中竹简上，已记满了昭明这些日子的“收获”。

    午时，城西军营。

    司马青盯着眼前的海图，眼睛发涩。这是他连续第三日研究这份从盐场老船工那里“征集”来的海图，上面标注的航线、暗礁、洋流，看得他头昏脑胀。

    “海将军，”他揉着太阳穴，“这护卫船队……真要如此复杂？”

    海狼站在一旁，神色认真：“司马监官，海上不比陆地。一阵风、一道浪，都可能船毁人亡。护卫船队责任重大，不得不慎。”

    “那也不必……”司马青指着海图上一处标注，“连每月初一、十五的潮汐时间都要记吧？”

    “要记。”海狼点头，“大潮时，有些航道不能走；小潮时，有些港口进不去。这些若不提前算好，船队就可能搁浅。”

    司马青叹了口气，重新拿起笔。他本想在护卫船队这件事上捞点油水，没想到海狼如此较真，每笔开支都要明细，每个船工都要考核，每样装备都要验收……几天下来，他非但没捞到钱，反而累得够呛。

    更糟的是，赌债如山压在心头。虽然海狼又“借”了他二百金还了高利贷，但那字据上“五年俸禄为抵押”的条款，像一道枷锁，让他夜不能寐。

    “海将军，”他试探道，“护卫船队的装备采购……可否交给我来办？我在郢都有些门路，能拿到优惠价。”

    海狼似笑非笑：“监官有心了。不过范大夫交代，船队装备事关生死，必须由懂海战的人亲自挑选。这样吧，监官若有可靠的门路，可以推荐，但最终定夺，还需盐场老船工和隐市的专家共同决定。”

    司马青心中暗骂，但面上还得堆笑：“应该的，应该的。”

    正说着，一个士兵匆匆进来：“监官，外面有人找。”

    “谁？”

    “说是从郢都来的，姓熊，是监官的旧识。”

    司马青脸色一变，匆匆起身：“海将军，我先去一下。”
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